La recherche révèle un fait frappant sur le lithium

Les batteries lithium-ion (Li-ion) ont révolutionné nos vies, faisant passer la vitesse de nos moyens de transport encombrants et dépendants du gaz vers un avenir plus propre grâce aux véhicules électriques.

Et ces batteries ne seront pas bientôt épuisées, au sens figuré. Entre 2020 et 2030, Statista a rapporté que la demande mondiale de batteries lithium-ion sera multipliée par onze, l'ensemble de la chaîne des batteries Li-ion atteignant une valeur qui dépassera 400 milliards de dollars d'ici 2030.

Aussi passionnante que soit la croissance des marchés des batteries Li-ion et des véhicules électriques, il est essentiel de signaler une bombe à retardement – ​​le gaspillage des batteries – et de déployer des plans de retraite pour les batteries en fin de vie.

Selon un communiqué de presse de Greenpeace de 2020, on estime que 12,85 millions de tonnes de batteries Li-ion provenant des véhicules électriques seront mises hors service entre 2021 et 2030.

Pour lutter contre cette montagne de vieilles batteries, une option de mise au rebut des batteries Li-ion EV consiste à les recycler. Cela implique de démonter la batterie, de la déchiqueter, de tamiser et de catégoriser les composants déchiquetés, ou de faire fondre complètement les batteries pour récolter de petites quantités de métaux précieux.

Mais selon les fameux Trois R de la gestion des déchets, le recyclage ne devrait pas être la première étape du retrait d’une batterie.

"Il reste beaucoup de capacité [de batterie] à la fin de la première utilisation dans les véhicules électriques", a expliqué Jessika Richter, chercheuse en politique environnementale à l'Université de Lund, au Guardian.

Bien que ces batteries ne puissent plus alimenter les véhicules électriques, elles peuvent avoir un immense potentiel pour stocker l’excès d’énergie généré par les parcs solaires et éoliens.

B2U Storage en Californie exploite ce potentiel en déployant des batteries EV de seconde vie dans des applications de stockage d'énergie solaire à grande échelle.

D’autres solutions incluent le développement de batteries plus durables et l’utilisation de substituts au lithium, comme un composé présent dans les crustacés.

Néanmoins, le recyclage de ces batteries usagées sera crucial dans la transition mondiale vers les véhicules électriques.

De nombreux fabricants de véhicules électriques disposent déjà de programmes de recyclage.

Tesla a révélé dans son rapport d'impact 2022 l'impressionnante capacité de recyclage de Gigafactory Nevada, à 100 tonnes (environ 110 tonnes américaines) par semaine.

Plusieurs startups, comme l'allemand Tozero et le canadien Li-Cycle, se sont également engagées à généraliser le recyclage des batteries Li-ion.

Le secteur des transports produit la pollution la plus nocive de tous les secteurs de l’économie américaine, dont au moins la moitié provient des voitures que nous conduisons quotidiennement. Réduire la pollution par le carbone dans notre air est essentiel pour atténuer une nouvelle surchauffe de notre planète et ses répercussions désastreuses. La transition de nos véhicules vers les véhicules électriques fait partie de cette solution.

Pourtant, l’exploitation minière des matériaux nécessaires à la fabrication des batteries de véhicules électriques – notamment le lithium, le graphite, le cobalt et le manganèse – est gourmande en énergie, repose parfois sur des pratiques de travail contraires à l’éthique, dégrade les terres et produit une pollution de l’air et de l’eau.

Le recyclage des batteries de véhicules électriques ouvre la possibilité de réutiliser des matières premières précieuses en circulation plutôt que d’en extraire davantage.

Selon une étude publiée par l’American Chemical Society, « dans des conditions idéalisées, les batteries retirées du marché pourraient fournir 60 % du cobalt, 53 % du lithium, 57 % du manganèse et 53 % du nickel à l’échelle mondiale en 2040. »

Alors que l’industrie automobile continue de s’électrifier, le recyclage des batteries des véhicules électriques sera crucial pour maintenir les matériaux en circulation et réduire notre dépendance à des pratiques minières destructrices.

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